Decoding the Pictographs

Decoding the Pictographs

Pictograms are the foundation of Chinese characters. Pictogram uses the physical shapes of objects as symbols, which also forms meanings. For example, 例如日 sun、月 moon、山 hill、田field、鱼 fish、鸟 bird、火 fire、水 water、木 wood、果 fruit and so on. Instead of using the whole physical shape, to highlight its particular characteristics as a symbol is another way of pictograms, such as 牛 cow and 羊sheep. Some use abstractly formed pictographic symbols, such as 草 grass,木 wood, 禾grain, 竹 bamboo and so on. Some use pictographic symbols attached. For example 眉 eyebrow attached to 目eye, 须beard attached to 页 cheek. 2.Ideograms. Ideograms express an abstract idea through an iconic form, including iconic modification of pictographic characters. For example a knife “刀” is a pictograph. Plus a dot on it marks the blade “刃”. Wood “木” plus a circular symbol at the foot is root “本”. Wood plus a cross on the top means the end “末”. The pictograph minus an iconic form is also Ideograms. The character “鸟” (bird) without the point becomes “乌” (crow), as it is hard to identify the crow’s eyes because of its black feathers. Some pairs of ideograms are in a symmetrical form, which indicates the positivity and negativity, such as 上 （up） and 下 (down), 乒and乓、孑and孓.Decoding pictograph Pictographs are mainly composed of codes. What is code? Simply speaking, a code is a sign. Character codes are character signs. Pictographic codes are made up of graphic signs, sound signs, meaning signs and indication signs. To read a pictograph needs to read the codes in it. Once a character is decoded, its meaning is clear, then we can understand why our predecessors used those pictographs. For example, 

“美”the oracle bone inscription “美” looks like a standing man with three layers of feathers decorating his head, more like a warrior with beautiful head decorations, also like a compere governing a sacral ceremony. Another oracle bone inscription “美” seems to be a man preening himself using his two hands. These codes indicate that “美” has a meaning of “beauty” and “nicety”, which not only refers to one’s outside beauty but inner side as well. Used as a verb, “美” means “decorate”, “make up” and “prettify”. Our predecessors added “女” to the left side of “美” to describe a woman’s beauty. The book 《Word And Expression》 gave it a meaning of “good-looking”, specifically used for ladies, for beautiful ladies, and pronounced “Mei” which has an opposite meaning to “丑”.The meaning can be extended to “luck”, “good thing” and “satisfactory” etc. Ordinary people knows what “Mei” means, however, some dictionaries or TV programs explained that “美” is made up of two parts, the upper part is “羊”，meaning sheep, and the lower part is “大”, meaning big, so “美” is a big sheep. These dictionaries and TV programs made such explanations based on Shen Xu’s explanation: “美” means “sweet”, is related to “sheep” and “big”. Sheep is a major food source of the six meat animals. “羊” and “膳” shared the same meaning. It should be said that “sweet”, “good meal” and “good food” are the extending meaning of “Mei”, not real meaning of it. The above explanation is certainly not the best because it is quite unilateral and one swallow does make a summer.